Действие разворачивается в фашистской Германии времён Второй мировой войны. Наш герой Бруно – восьмилетний сын немецкого офицера, которого повышают до должности коменданта и переводят в другой рейхкомиссариат. В силу юного возраста, наш герой не понимает, почему он должен покинуть родной Берлин, своих друзей, а также бабушку и дедушку: для него война – не более чем слово.
Из дома в центре Берлина семья Бруно переезжает в серую бетонную коробку, ограждённую высоким забором. Вид из окна его комнаты несказанно порадовал: среди зелени виднеется «ферма», на которой трудится много людей, в том числе и дети. Решив во что бы то ни стало завести себе новых друзей, Бруно хочет отправиться на туда. Однако родители запрещают выходить за ворота.
Однажды нашему герою удаётся незамеченным ускользнуть из дому и убежать к «ферме», ограждённой по периметру колючей проволокой, по другую сторону которой он видит мальчика, одетого в полосатую пижаму с номером. После знакомства Бруно узнаёт, что мальчик за оградой его ровесник, его зовут Шмуэль, он недоедает, носит форму, а не пижаму и живёт в лагере, а не на ферме. Заинтригованный такой чужой и неизвестной ему жизнью, кажущейся весёлым приключением, Бруно начинает всё чаще прибегать к ограде, за которой у него появился друг.
