Родился в Финляндии, в 1985 году переехал в Америку. Один из самых успешных режиссеров Голливуда, известный такими фильмами в жанре экшн, как «Крепкий орешек 2» и «Скалолаз».
При том, что фильмы Харлина бьют рекорды по кассовым сборам он умудрился снять самую провальную картину всех времен и народов «Остров головорезов», похоронившую студию «Carolco» и разрушив брак самого режиссера. Его супруга актриса Джина Дэвис, сыгравшая в «Головорезах» главную роль, дала Харлину вторую попытку. После картины «Долгий поцелуй на ночь», ее карьера была почти закончена, так же, как и их супружеские отношения.
