В 1982 году Сэм Бреннер, которому тогда было тринадцать лет, проигрывает финал чемпионата мира по видеоиграм. Этот чемпионат был записан на видеокассету, которую НАСА отправила в космос в специальной капсуле, в числе прочих видеоматериалов о нашей планете.
Прошли годы. В 2015 году Сэму Бреннеру уже за сорок, и он работает установщиком домашней видеотехники, а его друг детства, с которым они дружат до сих пор, Уилл Купер, стал президентом Соединённых Штатов Америки.
Придя на очередной заказ, Сэм знакомится с мальчишкой Мэтти и его мамой Вайолетт, которая в этот момент переживает разрыв со своим мужем. Сэм утешает Вайолетт, будучи и сам в разводе, и пытается флиртовать с эффектной красивой женщиной, но натыкается на её грубый отказ.
В этот момент Сэма вызывают в Белый Дом: президент вызвал Сэма, чтобы тот помог ему разобраться с неожиданным инцидентом на военной базе в Гуаме: там неизвестные силы атаковали базу, и эта атака очень похожа на фрагмент аркадной видеоигры, в которые когда-то играл Сэм. Параллельно в Белый Дом вызвана и Вайолетт – оказывается, она полковник американской армии.
Бреннер и Купер изучают кадры атаки на военную базу, и Сэм приходит к выводу, что послание, отправленное в 1982 году в космос, получившие его инопланетяне расшифровали как объявление войны, и теперь первыми атаковали Землю. Так и есть, скоро инопланетяне прислали сообщение и выдвинули свои условия войны: землянам предлагается сразиться в трёх раундах аркадной видеоигры, и если инопланетяне выиграют – Землю ждёт полное уничтожение...
