Из Парижа в Лондон вместе с женой и дочерью Мари приезжает Огастас Мельмотт. О нём судачат разное: что его банк в Вене разорился, что он еврей, мошенник и негодяй, но главное, что он очень богат. Говорят, он заставляет работать деньги, как цирковых собачек. И это обстоятельство приковывает к нему внимание всего высшего света.
Ему оказывают уважение такие влиятельные люди, как Лорд Альфред Грендалл и Долли Лонгстафф, а на организованный Мельмоттом бал съезжается весь Лондон, включая нескольких министров кабинета.
Отдельный интерес вызывает дочь Мельмотта, за которую якобы назначено огромное приданое, то ли в сто тысяч, то ли в полмиллиона. Несколько высокородных повес, и в их числе молодой сэр Феликс Карбери, не отказались бы взять в жёны такую богатую наследницу.
У Феликса Карбери есть два достоинства: он красив собой и у него есть титул баронета. Но он, как и большинство высокородных оболтусов, эгоистичен и не очень умён, промотав всё своё наследство за игрой в карты. Его мать Леди Карбери, чтобы содержать хоть как-то семью, пишет заурядные романы. А ещё у него есть сестра Хетта, в которую влюблён его кузен Роджер Карбери.
А скоро в Хетту влюбляется и приехавший из Америки их общий друг Пол Монтегю. Этот юноша гораздо благоразумнее Феликса, и вложил своё наследство в партнёрство за океаном. Собственно, поэтому он приехал: для проекта американской железной дороги нужно масштабное финансирование, и он надеется уговорить богача Мельмотта вложить в проект деньги…
